有毒な海藻の巨大なパッチがあり、この会社はそれを埋めようとしている

Oct 19, 2023

Seaweed Generation は今週、二酸化炭素除去 (CDR) を通じて気候変動を遅らせ、さらには逆転させるための海藻の役割を形作るのに役立つ可能性のある実験に着手しています。 ロボットによる海藻収集と炭素隔離装置を装備したこのスタートアップは、カリブ海にある大規模な外来種海藻地帯に向かっている。

同社は今後3カ月間、ホンダワラと呼ばれる海藻の一種を対象とすることで、人間による二酸化炭素排出量を相殺しながら海洋を浄化するという二本柱のアプローチをテストする予定だ。

一石二鳥:多くの新興企業が海藻ベースの炭素隔離を研究しています。 収穫のためにケルプの森を育てている企業もあれば、同じ目的、つまり植物中の炭素を集めて海底に沈めて炭素を埋めるという目的で水上「農場」を作っている企業もある。

しかし、Seaweed Generation は、ブラジル全土に近い長さの、自由に生育する海藻が広がる広大なホンダワラ地帯をターゲットにしているため、新たに何かを栽培する必要はありません。 海藻はすでにそこにあり、集められて深海に引きずり込まれるのを待っています。

ホンダワラパッチは 10 年以上にわたって科学者たちの注目を集めてきました。 中央大西洋全体に広がるこの問題のある植物の爆発的な成長は、沿岸地域社会や在来種にとって多大な迷惑と脅威を増大させています。

この植物の多くの用途が提案され、テストされていますが、他の種類の海藻とは異なり、ホンダワラは大幅な加工を行わなければ、適切な天然肥料や動物飼料にはなりません。

さらに悪いことに、ホンダワラは海からヒ素とカドミウムを吸収し、それらの有毒な重金属をホンダワラが豊富な土壌で育つ植物に転送します。 殺すために海岸に引きずり込んだだけでも地面が汚染される可能性があり、分解した植物は人間の呼吸不全を引き起こす可能性がある大気汚染物質である硫化水素を生成する。

毒性と侵襲性の両方を備えたホンダワラは炭素隔離の最適な候補であり、海藻ジェネレーション社は過去 2 年間に考案したプロトコルをテストすることに熱心です。

破砕深さ : ホンダワラは気嚢胞と呼ばれる空気袋のおかげで浮きます。 外側から見るとベリーのように見えますが、内部は空洞になっており、少量の空気を含んでいて植物全体が浮いています。

地表下 10 メートル、20 メートル、さらには 50 メートルの深さまで雑草の塊を引きずっても、一時的に邪魔になるだけで、すぐに再び浮上してしまいます。 しかし、深さ200メートルまで引きずると、浮き袋が破裂して植物の浮力がなくなり、植物は底に沈んでしまいます。

CEOのパトリシア・エストリッジ氏が「パックマンとルンバが出会った」と表現するシーウィード・ジェネレーションのロボット試作機は、地表に沿って移動し、ホンダワラを満腹になるまで飲み込む。 AlgaRayと呼ばれるこのロボットは、海藻のエアポケットが崩壊するまで200メートル潜水する。 その後、ロボットのペイロードが解放され、海底に沈み、炭素も一緒に持ち去られます。

同社が今後3カ月にわたってテストするのはこのシステムだ。

「過去 12 か月間、私たちは AlgaRay を構築し、多くのプロトタイプをテスト (そして破壊) してきました」とエストリッジ氏は言います。 「私たちはプロセスの各部分を別々の小さな発明で実行してきたので、各部分が独立して機能することがわかっています。」

現在、すべての部品が 1 つのロボットに結合されており、間もなく現実の環境でテストされる予定です。 そのテストの一部には、隔離された海藻が最終的に到達すべき場所に到達することを確認することが含まれます。

「海底を監視し、海藻が落ちた場所を追跡することで、沈下速度と漂流速度をモデル化できるため、海藻をどこに落とす必要があるかを正確に知ることができます」とエストリッジ氏は説明する。

AlgaRay の最終バージョンは、そのデザインに自然から借用したものとなり、同社のコンセプト画像では洗練されたロボットのマンタのように見えます。 ただし、プロトタイプは形状よりも機能を重視しています。

「地表には太陽光発電の双胴船があり、その後（ロボットは）遠隔操作されます。ロボットは地点Aから地点Bに移動する自動化機能を備えていますが、自分がホンダワラ畑にいることも、移動することも知りません。」今のところ、その部分を担当する人間のオペレーターがいます」とエストリッジ氏は言う。

究極のビジョンは、マンタのコンセプトに似ており、自己完結型のユニットになります。 太陽電池がロボットの上部を覆い、ホンダワラの収集、潜水、再浮上は完全に自動化されます。

スプリントではなくマラソン：大西洋の巨大な雑草地帯に取り組むには長い時間がかかり、最も楽観的なスケジュールでさえ、対処するには数年、さらには数十年の作業がかかるでしょう。

質量を縮小し、炭素を閉じ込めることは、実質的には非常に大きなプラスとなるはずですが、海藻の生成においては、海底と海洋生態系がホンダワラの除去にどのように反応するかを理解することが最優先事項です。

「私たちは深海で微生物の反応が何であるかを確実に理解し、それらのパラメータを解明するためにやるべき仕事がある」とエストリッジ氏は指摘する。 「ホンダワラは海藻によるCDRについて学ぶ機会であるだけでなく、それらの障壁を発見する非常に効率的な方法でもあります。」

エストリッジ氏によると、シーウィード・ジェネレーションは将来、非侵襲的な海藻栽培によって同社の二酸化炭素除去能力をさらに高める方法を検討する予定だという。 AlgaVator と呼ばれるまったく新しいロボットは、そのプロセスの自動化に役立ち、同社のロードマップに載っています。

しかし、まず最初に、AlgaRay はカリブ海に向かっており、ホンダワラを沈める時期が来ています。

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